A antiga Praia de Socopenapan era um areal deserto quando pescadores ergueram uma capelinha no extremo sul da praia e nela introduziram a cópia de uma imagem de N. S. de Copacabana. Trazida por mercadores de prata peruanos, a imagem acabou dando o nome à praia e ao bairro. Mais tarde, com a construção do Forte de Copacabana, a histórica igrejinha foi demolida.

A atual Ladeira do Leme foi o primeiro acesso terrestre à Copacabana. Com o surgimento da Ladeira do Barroso, moradores da cidade, entre eles o Imperador D. Pedro II, faziam verdadeiras excursões àqueles distantes areais.

A urbanização da região começa com a abertura do Túnel Velho e a chegada, em 1892, da linha de bondes da Companhia Ferro-Carril Jardim Botânico. Duas empresas imobiliárias começam a lotear o bairro e, em 1917, Copacabana já tinha 45 ruas, 1 avenida, 4 praças, 2 ladeiras e 2 túneis. A Avenida Atlântica foi inaugurada, em 1906, pelo Prefeito Pereira Passos e duplicada, em 1919, pelo Prefeito Paulo de Frontin.

Em 1923, surgia na praia o Copacabana Palace Hotel, com sua magnífica pérgola e majestosos salões. Nos anos 1940, Copacabana iniciou processo de acelerada verticalização e ganhou agitada vida noturna, com bares, boites, teatros e restaurantes. No início dos anos 1960, surgia o famoso movimento da “Bossa Nova”, no Beco das Garrafas.

A conformação atual da Avenida Atlântica e da Praia de Copacabana - com calçadão, pista dupla, canteiro central e larga faixa arenosa na praia - foi inaugurada em 1971. As grandes torres dos hotéis da orla surgem após essa obra, elevando o gabarito de Copacabana para além dos 12 pavimentos que predominam na maior parte do bairro.